Toen de oorlog begon waren de centrale machten van twee kanten bedreigd. Rusland in het oosten en Frankrijk in het westen. de Duitste strategie was daarom ook om zo snel mogelijk Frankrijk te verslaan door parijs te bezetten. Dit plan werd het Schlieffen Plan genoemd naar de generaal die het heeft bedacht. om dit te doen besloot Duitsland door België heen te trekken waardoor ook België bij de oorlog betrokken is geraakt. Duitsland werd echter in België gestopt door het harde verzet van het Belgische leger met de hulp van de Britten. Door dit zware verzet maakte beide kampen loopgraven om zich beter te kunnen verdedigen dit zette ook de toon voor de oorlog in het westen voor de komende vier jaar, maar hier gaan we in de volgende les dieper op in. De oorlog in het oosten verliep stukken beter voor Duitsland. Het Duitse leger heeft in Rusland grote overwinningen geboekt onder andere door het gebruik van het wantrouwen en de rivaliteit dat tussen Russische generaals veel voorkwam. Oostenrijk-Hongarije opende de oorlog met een invasie op Servië die hard teruggeslagen werd waardoor de hoop op een snelle overwinning in duigen viel.
In Azië en op de Stille Oceaan verloor Duitsland binnen een paar maanden haar koloniën aan de Australische en Japanse marines.
In Afrika ontstond een guerilla-oorlog dat vrijwel de hele oorlog lang zou duren.