Tijdens de Middeleeuwen deed bijna iedereen wat de Kerk zei. mensen die dat niet deden, begingen een zeer grote misdaad volgens de Kerk. Ze werden streng gestraft. Sommigen van hen werden zelfs tot de brandstapel veroordeeld. Zo bleef de Kerk in de Middeleeuwen een eenheid. Aan het begin van de 16e eeuw groeide het aantal mensen dat kritiek had op de paus, de bisschoppen en de plaatselijke geestelijken. Ditmaal hadden verbod en vervolging onvoldoende succes. Toen de Kerk niet veranderde, besloot een deel van deze mensen een eigen Kerk op te richten. Deze afscheiding van de Katholieke kerk wordt Hervoming of Reformatie genoemd. De aanhangers van de Hervorming worden aangeduid met het woord protestanten, en hun opvattingen met het woord protestantisme.