Hoe het precies gegaan is valt niet te achterhalen, maar evolutiebiologen zijn het er over eens dat de eerste cellen prokaryoten (bacteriën) waren. Men denkt dat uit de prokaryoten cellen met een kern (= eukaryoten) ontstonden. De eerste eukaryoten waren eencellig. Eencelligen organiseerden zich tot kolonies en uiteindelijk ontstonden er organismen, die bestonden uit verschillende celtypen met een eigen taak.
Dit waren de eerste meercellige eukaryoten. Deze ontwikkelden zich via allerlei tussenstappen verder tot organismen als onze huidige planten en dieren.