## Thymus

De thymus (zwezerik) bevindt zich boven het hart ter hoogte van begin van het borstbeen. Het orgaan speelt een belangrijke rol bij de selectie van witte bloedcellen. De thymus verschrompelt vanaf ongeveer het twintigste levensjaar.
Witte bloedcellen zijn nodig om ziekteverwekkers zoals schadelijke bacteriën te doden. Sommige witte bloedcellen zijn echter vijandig voor het eigen lichaam. Die worden door de thymus tegengehouden. Alleen de witte bloedcellen die geen gevaar vormen voor het lichaam, kunnen de thymus verlaten en vestigen zich in lymfeklieren en beenmerg. Daar worden ze actief bij een infectie met ziekteverwekkers.
Iemand die in zijn jeugd een slecht werkende thymus heeft gehad, kan later last krijgen van zijn eigen afweersysteem. De afweercellen gaan dan cellen van het eigen lichaam aanvallen. Dat heet een auto-immuunziekte. Sarcoïdose is een auto-immuunziekte waarbij cellen worden gedood en vervangen door bindweefselcellen. Ook multiple sclerose (MS), een aandoening van het zenuwstelsel, is een auto-immuunziekte.
Auto-immuunziekten kunnen ook andere oorzaken hebben dan een slecht werkende thymus.