## RNAi

In 1998 ontdekten onderzoekers dat genen in plantencellen kunnen worden stilgelegd door een stukje dubbelstrengs RNA.
In een cel komt normaal geen (dubbelstrengs) dsRNA voor (alleen single strand, ssRNA). Als dat er wel in terecht komt, zet het een reactie in gang die RNAinterferentie (RNAi) wordt genoemd. Het dsRNA wordt omgezet in kleine stukjes ssRNA en gekoppeld aan een eiwitcomplex. Het ssRNA bindt zich aan een stukje mRNA met dezelfde code en breekt het vervolgens af. Dit systeem is een bescherming tegen aanvallen van virus RNA. Als het virus zich in de gastheer vermenigvuldigt, is het RNA tijdelijk dubbelstrengs.
De RNAi reactie zorgt dat het wordt afgebroken.
Wetenschappers gebruiken deze kennis nu om selectief een bepaald gen stil te leggen Zoogdiercellen reageren anders dan plantencellen, maar inmiddels is de techniek ook daar bruikbaar.
Kunstmatig wordt een stukje dsRNA gemaakt, dat precies complementair is met het te blokkeren gen. Dat stukje wordt in de cellen gebracht. Het gen dat wordt stilgelegd wordt een knock-down gen genoemd. Er zijn ook technieken waarbij een bepaald gen helemaal wordt verwijderd. Dan spreekt men van een knock-out gen. Het onderzoek levert informatie over de functie van het gen. Het biedt mogelijk ook perspectief bij het behandelen van erfelijke ziekten en kanker.