Bij een deel van de reacties in cellen worden organische stoffen opgebouwd uit eenvoudiger organische stoffen of uit anorganische stoffen zoals koolstofdioxide en water. Voor deze zogenoemde assimilatie - reacties is energie nodig.
We spreken van dissimilatie – reacties als organische stoffen worden afgebroken. Hierbij komt energie vrij.
De energie die vrijkomt, kan weer gebruikt worden voor allerlei assimilatieprocessen in de cel.