Tijdens de Koude Oorlog kwam het tussen de VS en de SU nooit tot een openlijke oorlog. Wel waren er concflicten die in het teken stonden van de tegenstelling tussen de grootmachten. Zowel de VS als de SU probeerden hun invloedssfeer in de wereld uit te breiden ten koste van de tegenpartij. Zo raakten beide landen verwikkeld in een reeks militaire conflicten. Daarbij gaf de VS militaire steun aan de tegenstanders van communisten die op hun beurt vaak werden gesteund door de SU.
Een greep uit de Koude Oorlog-conflicten:
In 1947 draagt de VS de Verenigde Naties op om een commissie toezicht te laten houden op vrije verkiezingen in heel Korea. Noord-Korea weigert de toegang van deze VN-commissie. Het communistische Noord-Korea is het niet eens met de gestelde grens en valt Zuid-Korea binnen.
Zuid-Korea vraagt de VS om steun. Veel West-Europese landen schieten Zuid-Korea te hulp onder leiding van de Amerikaanse generaal MacArthur. Het communistische China en de Sovjet-Unie steunden Noord-Korea. MacArthur stelde voor om de atoombom in te zetten tegen de communisten. Zo ver kwam het gelukkig niet.
Na de dood van Stalin in 1953 werd een wapenstilstand getekend waarna de deling van Korea in het communistische Noorden en een op het Westen georiënteerd Zuiden een feit was.
Tijdens de Vietnam-oorlog kwamen 2,5 miljoen Vietnamezen en bijna 60.000 Amerikaanse soldaten om het leven. De Vietnam-oorlog was een uitvloeisel van de dominotheorie die president Eisenhouwer in 1954 formuleerde. De VS wilden voorkomen dat landen in de regio een communistisch bewind kregen. Als één land viel, zouden de anderen volgen, was de overtuiging. Dat gevaar was in de ex-koloniën van de verzwakte Europese landen niet denkbeeldig.
Vanaf 1957 nam de VS het beheer van Indochina van Frankrijk over en ging openlijk de strijd aan tegen de communistische Vietcong en het door de SU gesteunde Noord-Vietnam. De oorlog verzandde in een schimmige guerrillastrijd in de moeilijk toegankelijke oerwouden. De oorlog resulteerde in gefrustreerd Amerikaans geweld waarbij dorpen werden platgebombardeerd en napalm werd ingezet. Uiteindelijk trokken de Amerikanen zich in 1975 zonder overwinning terug.