De DDR werd officieel opgericht op 7 oktober 1949 en heeft bestaan tot 3 oktober 1990. De regering van de DDR stond onder directe controle van de Sovjet-Unie. In eerste instantie was er in de DDR veel informatie beschikbaar over het Westen: iedereen kon de West-Duitse televisie- en radiozenders volgen en de grenzen waren nog open.
Veel mensen in de DDR besloten te emigreren. In de periode 1949-1961 verlieten 2,6 miljoen mensen het land om in West-Duitsland een nieuw bestaan op te bouwen. De Oost-Duitse autoriteiten sloten in 1961 de grenzen en begonnen met de bouw van een muur die Oost-Berlijn definitief scheidde van West-Berlijn.
Na het sluiten van de grenzen werd het voor Oost-Duitsers praktisch onmogelijk om het land nog te verlaten. Herhaaldelijk vielen er bij vluchtpogingen gewonden en dodelijke slachtoffers. De val van de Berlijnse Muur op 9 november 1989 is het symbool van het einde van de Koude Oorlog geworden.