We onderscheiden in de geschiedenis twee vormen van imperialisme: traditioneel en modern imperialisme. De veroveringen die vanaf het einde van de 15de eeuw plaatsvonden in Noord- en Zuid-Amerika plaatsen we onder het begrip traditionele imperialisme. Handelsbelangen, grondstoffen, zendingsdrang en hebzucht waren daarbij de drijvende kracht.Het moderne imperialisme vloeit rechtstreeks voort uit de industriële revolutie. Toen allerlei productieprocessen werden gemechaniseerd, groeide de behoefte aan meer grondstoffen en afzetmarkten. In korte tijd werden grote delen van Afrika en Azië geannexeerd door machtige landen als Engeland, Frankrijk, Italië en Duitsland.