De geschiedenis kwam vanaf 1500 in een stroomversnelling terecht door de grote ontdekkingsreizen en door de Reformatie.
Portugal en Spanje waren in de 16e eeuw de koplopers in het ontdekken van nieuwe handelsroutes overzee en de verovering van nieuwe gebieden. Beide landen domineerden in de 16e eeuw de wereldzeeën en hadden aanvankelijk weinig concurrentie te duchten van andere Europese landen.