Onder feodalisme verstaan we het systeem van het in bruikleen geven van land door leenheren aan leenmannen met alle rechten en verplichtingen die daaraan waren verbonden.De machtsverhoudingen waren hiërarchisch: het systeem was gebaseerd op erfrecht en de verhouding tussen de standen. Edelmannen die een landgoed als leenman beheerden, waren verantwoordelijk voor de verdediging, veiligheid en bestuur van een gebied. In de tijd van Karel de Grote werd de manier van besturen door het in leen geven van grond steeds populairder. We noemen deze manier van bestuur het leenstelsel.