De grote volksverhuizing
Vanaf de derde eeuw jagen de Hunnen de Germaanse stammen uit Midden-Europa op naar het westen. Ook de relatieve rijkdom in het Romeinse westen zal zijn aantrekkingskracht hebben gehad. Zo verspreiden de Germanen zich in de loop van de tijd over heel Europa. De Romeinen zijn niet meer in staat hen tegen te houden. De Germaanse legers waren door eeuwenlange ervaring qua omvang en organisatie inmiddels prima opgewassen tegen de Romeinse legioenen.
De Romeinen moesten de Germanen steeds meer autonomie op hun grondgebieden binnen het Romeinse rijk toestaan. De Germanen kregen in de loop van de vierde eeuw feitelijk al zeggenschap over grote delen van het rijk. En op den duur telde de Romeinse legerleiding meer Germanen dan Romeinen.