Anders dan in de andere tijdvakken zijn we in tijdvak 1 voor informatie geheel afhankelijk van archeologische vondsten. De eerste geschreven bronnen dateren uit omstreeks 3000 v. Chr. Alles wat we weten, of liever gezegd denken te weten over de tijd daarvoor, is gebaseerd op interpretatie van archeologische vondsten.De prehistorie hebben we ingedeeld in de Steentijd, de Bronstijd en de IJzertijd naar gelang de materialen die mensen gingen gebruiken voor hun belangrijkste werktuigen en voorwerpen.
Met de Steentijd duiden we de periode aan vanaf de eerste mensen ca. 2,4 miljoen jaar geleden tot ca. 3000 jaar v. Chr. Tegen die tijd had het brons geleidelijk aan het steen vervangen als belangrijkste materiaal voor werktuigen en wapens.