De aardkorst is niet één geheel, maar bestaat uit verschillende platen. Die platen bewegen ten opzichte van elkaar.Soms bewegen twee platen evenwijdig ten opzichte van elkaar. Dat gebeurt niet geleidelijk maar met schokken. Zo'n plotselinge beweging geeft soms een enorme schokgolf: een aardbeving.
Een aardbeving verspreidt zich doorgaans in een cirkelvorm. Het midden van die cirkel wordt aangeduid met epicentrum. In het epicentrum zijn de schokken het grootst en vaak vind je rond het epicentrum de meeste verwoestingen. Het epicentrum ligt recht boven het hypocentrum. Het hypocentrum is de plaats onder de aardkorst waar de aardbeving ontstaat.