Tot ver in de 15e eeuw brachten de Arabieren handelswaar uit Indië (Zuid- en Zuidoost-Azië) naar steden aan de Middellandse Zee.
Producten als goud, kruiden en zijde brachten veel geld op.
Handelaren uit Europa mochten van de Arabieren geen gebruikmaken van hun handelsroutes over land.
De Portugezen waren zeer geïnteresseerd in deze handel.
Daarom waren ze vastbesloten een zeeweg naar Indië te vinden.