De meeste mensen krijgen pas naar hun 40ste COPD. Bijna altijd is roken de oorzaak. Roken of meeroken beschadigt de longen ernstig. Daardoor kunnen longziekten gemakkelijk ontwikkelen. Er zijn echter ook andere oorzaken van COPD. Zoals astma, longontsteking, ook schadelijke stoffen zoals houtstof- lijm- en verfdampen. Ook kan luchtvervuiling een oorzaak zijn
Mensen die al een tijd gestopt zijn met roken, hebben nog steeds een verhoogt\d risico op COPD. Dit geld ook voor mensen die jarenlang hebben meegerookt, roken maakt de klachten alleen maar erger. Het versnelt het verloop van de ziekte, stoppen met roken is moeilijk. Roken is zeer verslavend.