In de loop van de geschiedenis is het beeld dat we hebben van materie regelmatig veranderd.
Zo'n 2500 jaar geleden dacht de Griekse wijsgeer Empedocles dat alles was opgebouwd uit vier elementen: aarde, lucht, vuur en water.
Bijna gelijktijdig bedacht Democritus, ook een Griek, dat alles bestaat uit zeer kleine, onveranderlijke deeltjes. Deze deeltjes noemde hij atomen (atomos = ondeelbaar).
Daarmee kwam hij al aardig in de buurt van de ideeën die we vandaag de dag hebben over materie. Toch bleef lange tijd het aarde- lucht-water-vuurmodel dominant. Pas vanaf het einde van de 18e eeuw begon het atoommodel veld te winnen.