De aarde is een vrijwel gesloten systeem. Er komen geen stoffen vanuit het heelal de dampkring binnen, en er gaat ook nauwelijks iets uit. Hoe kan het dan dat met dezelfde voorraad aan stoffen we tegenwoordig last hebben van vervuiling, en dat vroeger 'alles beter was'?
Dat heeft te maken met de verdeling van de stoffen.
Alle stoffen op aarde zijn opgebouwd uit 'elementen', zie onderstaande illustratie. De rangschikking van deze elementen bepaalt de eigenschappen van de stof. Bijvoorbeeld: Aardolie is uit dezelfde elementen opgebouwd als suiker - namelijk koolstof, waterstof en zuurstof- maar de rangschikking bepaalt dat je aardolie niet kunt eten en suiker wel.
Aardolie halen we uit diepe aardlagen. Daar is het netjes opgeborgen en is het voor niemand vervuilend. Eenmaal opgepompt kan het makkelijk een vervuilende stof zijn, 1 liter olie verspreidt zich bijvoorbeeld al snel over 1 miljoen liter water, wat daardoor niet meer drinkbaar is!
De hoeveelheid van een stof bepaalt of deze giftig is of niet. Neem bijvoorbeeld zoutzuur. Een klein beetje zoutzuur zorgt er voor dat in je maag je eten verteert, maar wanneer je het puur zou drinken zou je geen maag overhouden!
Hieronder zie je welke elementen op aarde voorkomen. Hieruit zijn alle stoffen die op aarde voorkomen opgebouwd, het zijn de bouwstenen van alles wat op aarde voorkomt.